Der Niederschlag trifft zunächst auf die Baumkrone. Dort bleibt ein Teil des Wassers „hängen“, die Interzeption. Von dort verdunstet es gleich wieder (Evaporation) oder fließt am Stamm bis zum Waldboden hinab (Stammablauf). Die Baumkrone kann hier wie ein Trichter wirken und den Regen gezielt an die eigenen Wurzeln heranleiten. Der selbe Effekt lässt sich auch bei den Bodenpflanzen beobachten. Bevor das Wasser jedoch in die Erde gelangt, kann noch ein Teil des Niederschlags oberirdisch abfließen (Oberflächenabfluß). Im Wald versickert dadurch insgesamt deutlich weniger Wasser als auf einer baumfreien Fläche.
Einmal im Boden gespeichertes Wasser füllt den Grundwasservorrat auf oder verdunstet langsam (Evaporation). Zusätzlich nehmen die Bäume mit ihren Wurzeln Wasser aus der Tiefe auf und leiten es über das Stamminnere bis in die Krone. Dort findet an den Blättern und Nadeln die Wasserabgabe an die Umgebungsluft statt. Diesen Vorgang nennt man Transpiration. In der Hydrologie wird für die Summe aus Transpiration und Evaporation der Begriff der Evapotranspiration verwendet.
All diese Vorgänge können auch in einer Formel dargestellt werden. Hierbei ist die Summe aller Niederschläge genauso groß wie die Evapotranspiration mitsamt dem Abfluss. Über diese Wasserhaushaltsgleichung lassen sich nur schwer messbare Vorgänge wie die Transpiration aus leichter erfassbaren Kenngrößen ableiten.
Messflächen
